Se denomina fuentes de energía o recursos energéticos, a todos aquellos componentes de la naturaleza a partir de los cuales puede obtenerse energía utilizable por el hombre.
CLASIFICACIÓN
Las fuentes de energía pueden clasificarse en no renovables y renovables.
1. ENERGÍA NO RENOVABLE
La energía no renovable es aquella que proviene de recursos que están almacenados en cantidades fijas, generalmente en el subsuelo. A medida que se consume un recurso no renovable, se va agotando. Provienen de recursos no renovables:
Energía fósil: Se llama energía fósil a la que se obtiene de la combustión (oxidación) de ciertas sustancias producidas en el subsuelo a partir de grandes cantidades de residuos de seres vivos, desde hace millones de años. Entre éstas se encuentran el petróleo y sus derivados (gasolina, kerosene, etc.), el gas natural y carbón mineral. Los combustibles, energía fósil, son recursos no renovables.
Energía Nuclear: La energía nuclear se obtiene de la modificación de los núcleos de algunos átomos. En esta modificación, cierta fracción de su masa se transforma en energía. La liberación de energía nuclear no involucra combustión, pero sí produce otros subproductos nocivos para el ambiente.
2. Energía Renovable
La energía renovable es aquella que proviene de recursos que, administrados en forma adecuada, podrían explotarse ilimitadamente, es decir, su cantidad no disminuye a medida que se aprovecha. Provienen de recursos renovables:
Energía solar: Está constituida por la porción de la luz que emite el Sol y que es interceptada por la Tierra. Este tipo de energía se usa para iluminación, calentamiento del agua, etc. Una de las aplicaciones tecnológicas más importantes es el aprovechamiento de energía solar a través de celdas fotovoltaicas para generar electricidad.
Energía eólica: Es la energía que se extrae del viento. Es decir se emplea la fuerza y velocidad del viento para generar energía, la misma que puede ser utilizada varias veces. Las aplicaciones más comunes son: transporte (veleros), generación eléctrica y bombeo de agua a través de molinos de viento.
Energía de las mareas: Es el aprovechamiento de las olas del mar para generar energía eléctrica. También se le conoce como energía mareomotriz. Energía hidráulica: Es la que se obtiene a partir de caídas de agua, artificiales o naturales. A través de la construcción de centrales hidroeléctricas se obtiene energía eléctrica partiendo de represas.
La energía eólica y la energía mareomotriz provienen de recursos renovables.
Energía de la biomasa (fotosíntesis): Es la forma más antigua de aprovechar la energía del Sol y fue inventada por la propia naturaleza. Mediante este mecanismo, las plantas elaboran su propio alimento (su fuente de energía) y de otros seres vivientes a través de las redes alimentarias. Entre sus productos tenemos la madera (que tiene muchas aplicaciones y además es fuente energética), el alcohol y el metano.
¿De dónde proviene originalmente la energía?
Cuando se queman los combustibles, estos liberan la energía originalmente irradiada por el Sol . Las plantas verdes colectan la energía de la luz solar. La utilizan para producir nuevo tejido vegetal a partir de sustancias simples como el dióxido de carbono y el agua. Cuando el tejido vegetal se combina con el oxígeno, durante la combustión, por ejemplo, una parte de esta energía se libera nuevamente. De esta manera usted consigue su propia energía, comiendo verduras o carnes de animales, que a su vez se nutren de plantas.
La hulla, el petróleo y el gas natural se formaron a partir de los restos descompuestos de plantas y animales que habitaron la Tierra hace millones de años. A diferencia de la comida que usted ingiere, estos combustibles no son renovables.
El petróleo y los combustibles
¿Cuánto tiempo más podrán durar los combustibles?
No quedará mucho petróleo o gas natural a fines del siglo, si el consumo continúa a ritmo actual. La hulla puede durar tal vez unos 200 años más.
¿Por qué es tan útil el petróleo?
La mayor parte de los combustibles que consumen los vehículos automotores, buques y aviones, se extraen del petróleo. Todos estos combustibles almacenan grandes cantidades de energía en un volumen reducido; una taza llena de gasolina, por ejemplo, contiene suficiente energía como para mover un automóvil pequeño varios kilómetros.
El petróleo también es la materia prima básica de la cual se fabrica la mayoría de los plásticos, como se muestra en la figura. El petróleo es tan valioso como proveedor de plásticos y combustibles para el transporte, que probablemente tiene sentido reservarlo para estos usos únicamente. Así, otras necesidades tendrían que satisfacerse por medio de fuentes de energía más voluminosas.
Fuentes alternativas de energía
Son fuentes de energía que podrían usarse para disminuir el excesivo consumo de petróleo. Todas ellas pueden utilizarse para generar electricidad, pero ninguna de ellas tiene probabilidades de caber en la cajuela de un automóvil. Almacenar energía de tal manera que sea fácilmente transportable, es otro problema muy distinto. Por ejemplo, un sistema de grandes molinos de viento tardaría más de un minuto en producir la misma cantidad de energía que se obtiene de una taza llena de gasolina.
Algunas de estas fuentes de energía son: los generadores impulsados por molinos de viento o por las olas del mar, la energía geotérmica, las plantas de energía nuclear, la energía solar, etc.
